Pourquoi l’augmentation record des prix mondiaux de l’alimentation ?

Une flambée sans précédent a secoué les prix mondiaux de l’alimentation en septembre 2021, affichant une envolée de près de 33 % par rapport à l’année précédente. Les projecteurs sont braqués sur le relevé mensuel de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), dévoilant une ascension de plus de 3 % depuis juillet, atteignant des sommets inégalés depuis 2011.

L’indice des prix alimentaires de la FAO, sorte de baromètre traduisant les oscillations conjuguées d’une variété de denrées, dont les huiles végétales, les céréales, la viande et le sucre, révèle ces mouvements mois après mois. Il transpose les tarifs actuels en une échelle d’indices, comparés aux niveaux moyens de 2002 à 2004.

Cet indicateur s’impose comme la norme pour scruter les prix alimentaires. Les prix nominaux, tels qu’ils sont communément désignés, sont ajustés en fonction de l’inflation. Si les prix nominaux reflètent le coût pécuniaire d’acquérir des produits alimentaires sur le marché, les prix réels, corrigés selon l’inflation (ce que les économistes qualifient de « prix réels »), s’avèrent bien plus pertinents pour appréhender la sécurité alimentaire – c’est-à-dire la facilité avec laquelle les individus accèdent à leur propre nourriture.

Généralement, les prix de toutes sortes de biens et de services grimpent plus rapidement que le revenu moyen (bien qu’il y ait des exceptions). En somme, l’inflation signifie que les consommateurs doivent débourser davantage par unité d’aliments (du fait de l’augmentation des prix nominaux), tout en disposant relativement de moins d’argent pour ces achats, vu la hausse simultanée des tarifs de toutes les autres choses, à l’exception de leurs salaires et autres revenus.

L’an dernier en août, j’ai scruté l’indice des prix alimentaires ajusté en fonction de l’inflation de la FAO, et ai découvert que les prix réels mondiaux des denrées alimentaires étaient supérieurs à ceux de 2011, lorsque des émeutes alimentaires ont contribué au renversement de gouvernements en Libye et en Égypte.

En prenant appui sur les prix réels, il est désormais plus ardu d’acquérir des produits alimentaires sur le marché international qu’au cours de quasiment toutes les autres années depuis que les Nations unies ont commencé à consigner des données en 1961.

Seules les années 1974 et 1975 font exception. Ces pics des prix alimentaires ont émergé à la suite de l’explosion des prix du pétrole en 1973, engendrant une inflation rapide dans divers secteurs de l’économie mondiale, dont la production et la distribution alimentaires.

Maintenant, qu’est-ce qui propulse les prix des denrées alimentaires à des sommets historiques ?

Prix du carburant, conditions météorologiques défavorables et Covid-19

Les éléments qui influencent les prix moyens mondiaux des aliments demeurent indubitablement complexes.

Les tarifs des différentes marchandises fluctuent selon des facteurs universels ainsi que des variables spécifiques à chaque produit et chaque région.

Par exemple, l’envolée des prix du pétrole enclenchée en 2020 a touché les prix de toutes les denrées alimentaires figurant dans l’indice FAO, en amplifiant les coûts de production et de transport des aliments.

La pénurie de main-d’œuvre causée par la pandémie de Covid-19 a réduit la disponibilité des travailleurs pour semer, récolter, transformer et distribuer les aliments, constituant un autre motif universel de l’essor des tarifs des produits de base.

De fait, le prix réel moyen des aliments est en hausse depuis 2000, inversant la tendance à la baisse entamée dans les années 1960.

Malgré les efforts mondiaux, qui s’inscrivent partiellement dans les objectifs de réduction de la faim fixés par les objectifs du millénaire pour le développement et les objectifs de développement durable subséquents des Nations unies, les prix ont systématiquement entravé l’accès aux aliments.

Cultures cruciales

Aucun produit n’a systématiquement déclenché la montée moyenne des prix réels depuis 2000. Toutefois, l’indice des prix des cultures d’huiles comestibles s’est envolé de manière significative depuis mars 2020, principalement sous l’impulsion des prix des huiles végétales, bondissant de 16,9 % entre 2019 et 2020.

Selon les rapports de la FAO sur les récoltes, cette envolée s’explique par la hausse de la demande de biodiesel et des conditions météorologiques hostiles.

Le sucre, quant à lui, exerce un impact marqué sur l’augmentation des prix des denrées alimentaires. Là encore, les intempéries, notamment les dégâts causés par le gel au Brésil, ont réduit l’offre, poussant les tarifs à la hausse.

Les céréales ont eu une moindre incidence sur l’augmentation générale des prix, mais leur disponibilité à l’échelle mondiale revêt une importance cruciale pour la sécurité alimentaire.

Le blé, l’orge, le maïs, le sorgho et le riz garantissent au moins la moitié de l’approvisionnement alimentaire mondial, voire jusqu’à 80 % dans les pays les plus démunis.

Les stocks entreposés mondiaux de ces cultures déclinent depuis 2017, en raison de la demande excédant l’offre. Cette diminution des réserves a contribué à stabiliser les marchés mondiaux, mais les prix ont considérablement flambé depuis 2019.

Encore une fois, les raisons sous-jacentes aux variations individuelles demeurent complexes. Toutefois, un élément qui mérite d’être scruté est la fréquence depuis 2000 où la FAO a mentionné des conditions météorologiques « imprévisibles » et « défavorables » en tant que cause de « réduction des prévisions de récolte », de « récoltes touchées par les conditions météorologiques » et de « baisse de la production ».

Mesures d’urgence

Alors que les sécheresses au Canada écornent les récoltes de blé, les préoccupations des Européens quant au prix des pâtes semblent s’accentuer. Cependant, alors que l’indice des prix réels des céréales frôle les niveaux ayant transformé en 2011 les frondes contre les prix du pain en véritables soulèvements, il devient impératif d’étudier comment les collectivités des régions moins prospères peuvent aborder ces tensions et prévenir les troubles.

Notre savoir-faire technologique et notre structure socio-économique peinent à gérer avec succès les aléas météorologiques imprévisibles et défavorables.

Il est désormais temps de projeter l’approvisionnement alimentaire dans un monde où le réchauffement de plus de 2 °C semble de plus en plus plausible, d’après le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.

L’essor des tarifs érodera la sécurité alimentaire, et s’il est une constante dans les sciences sociales, c’est que les individus affamés entreprendront des actions radicales pour préserver leurs moyens de subsistance, particulièrement dans les régions où les dirigeants sont perçus comme ayant failli.